Les biocarburants sont produits par le biais de réactions chimiques et de chaleur pour décomposer des matières premières telles que les amidons, les sucres et d'autres molécules. Le terme biocarburants comprend le biodiesel de première et de deuxième génération, qui se distinguent par le processus de production et le type de matière première nécessaire. Le biodiesel de première génération est produit par un processus appelé estérification à partir de cultures comestibles telles que le colza, le palmier et d'autres huiles végétales.
Le biodiesel de deuxième génération, également appelé huile végétale hydrotraitée (HVO), est produit par un processus d'hydrogénation, c'est-à-dire par traitement à l'hydrogène. Le HVO est beaucoup plus souple en ce qui concerne les matières premières, car il peut être produit à partir de déchets de faible qualité comme les graisses animales et les huiles de cuisson, ou de sources non comestibles comme les algues, la paille et même les champignons.
Les avantages et les inconvénients du biodiesel
En tant que carburant, le biodiesel présente un certain nombre d'avantages. La matière première est bon marché, le processus de production consistant à convertir la matière première en énergie est relativement facile et le biodiesel émet beaucoup moins de CO2 lors de sa combustion. Et il peut être utilisé avec les infrastructures et la technologie des moteurs existants avec un minimum de modifications, et même mélangé au diesel.
Il est cependant de plus en plus improbable que le biodiesel devienne un carburant alternatif majeur pour les camions pour un certain nombre de raisons. D'abord l'efficacité : le biodiesel a une production d'énergie plus faible (environ 10 % de moins que le diesel conventionnel), ce qui signifie que des quantités plus élevées de carburant sont nécessaires. Ensuite, il y a le fait que le biodiesel pourrait ne pas convenir aux conditions hivernales puisque la température à laquelle le carburant se solidifie est beaucoup plus élevée que le diesel. L'utilisation du biodiesel peut également entraîner des problèmes opérationnels tels que le colmatage et le blocage des injecteurs.
Au-delà de l'efficacité et de la technologie, l'adoption à grande échelle du biodiesel pose des questions plus importantes en termes de durabilité. Les détracteurs des biocarburants de première génération affirment que la production de matières premières entraîne la déforestation.
Il y a aussi le conflit potentiel entre le biodiesel de première génération et la production alimentaire, et l'impact que cela pourrait avoir sur les prix des denrées alimentaires, étant donné qu'une quantité croissante de terres agricoles est destinée à la production de matières premières pour carburants. De telles préoccupations ont eu un impact majeur sur les références vertes du biodiesel, incitant la Commission européenne à conclure que les biocarburants issus de cultures ne pourraient pas être pris en compte dans les objectifs de l'UE en matière de transports renouvelables pour les gouvernements nationaux.
HVO : un digne concurrent ?
Compte tenu de ces difficultés, les partisans du biodiesel se sont tournés vers des solutions moins gourmandes en eau et en terres, comme le HVO, fabriqué à partir de déchets organiques. La haute qualité du HVO en tant que carburant et le potentiel que de nombreux producteurs de pétrole, notamment en Europe, voient dans son utilisation pour résoudre les problèmes de surcapacité et de rentabilité dans les raffineries, ont augmenté les investissements dans ce domaine. Au moins trois nouveaux investissements européens dans le secteur du HVO ont été annoncés récemment, ce qui permettra au marché de croître de près de 88,5 % au cours des trois prochaines années. On constate également un intérêt croissant de la part de l'Asie et du Moyen-Orient.
Le HVO pourrait-il être la réponse à la disparition du biodiesel ? Oui et non. Le HVO présente de nombreux avantages, mais il s'agit toujours d'un carburant dont la production est coûteuse dans la plupart des régions du monde et qui souffre d'un manque de matières premières. Malgré des investissements croissants, la production de masse du HVO est un défi. Il est donc peu probable qu'il domine le marché des carburants alternatifs dans un avenir proche, mais il peut certainement changer la façon dont le secteur du biodiesel se présente aujourd'hui. Dans l'ensemble, il est peut-être préférable de conclure que l'utilisation la plus viable du biodiesel de première et de deuxième génération sera un mélange avec les combustibles fossiles actuels.
Un complément aux autres carburants alternatifs
Si le biodiesel n'est peut-être pas la réponse immédiate à un avenir sans carbone, il peut certainement compléter d'autres carburants alternatifs tels que le GNL et l'électromobilité. J'ai préparé un guide qui présente les avantages et les inconvénients de certaines des alternatives au diesel les plus discutées aujourd'hui.
